Før sesongen 2022/23 ble Eirik Heia Pedersen engasjert som hovedtrener for Kragerøs unge herrelag. Nå er den første sesongen over, og det er tid for hovedtreneren å oppsummere året.
"Forespørselen fra Kragerø kom litt uventet, men Kragerø er en skikkelig håndballby med lange håndballtradisjoner. Så etter å ha vurdert noen dager kjente jeg at det var noe jeg hadde lyst til. Min første sesong i Kragerø har vært bra, og både klubb og spillere har tatt meg veldig godt i mot"
Eirik er en av de som var med på reisen med ØiF Arendal fra 2.divisjon til eliteserie, og etterhvert 3 eliteseriegull og cupgull. Samtidig har ØiF gjennom 15 år bygd seg opp til å bli en av de mest profesjonaliserte klubbene i håndball-Norge.
Selv om overgangen til Kragerø, som er en breddeklubb, er stor er Eirik allikevel veldig godt fornøyd med tingenes tilstand så langt.
"Klubben er helt fantastisk. Det sitter mye kompetanse i veggene i Kragerøhallen. På trenersiden har jeg fått veldig god hjelp av Stig og Sveinung, som virkelig har gjort en god jobb. I tillegg er det mange i klubben som er med og bidrar, og det gjør det veldig enkelt å være trener."
Men hva visste Eirik egentlig om laget han skulle ta over, sammen med noen av klubbens trener-veteraner?
"Jeg visste at det var mange unge, men gode håndballspillere og at klubben hadde jobbet godt med unge talenter i mange år. Før sesongen imponerte ungguttene i et par treningskamper mot 2.div laget til Øif Arendal, så vi visste at vi hadde et godt nivå inne. Skal man lykkes i dagens håndball er det med godt trente spillere og rask håndball. Derfor må man gjøre en solid jobb på trening, og vi jobber med å profesjonalisere spillerne - som blir viktig om vi skal ta enda et steg. Det er hardt arbeid som må til. "
Målsettingen før sesongen var klar - det var opprykk til 2.div som gjalt. Imidlertid ble det flere jevne kamper enn man kanskje hadde ventet seg. Flere klubber hadde planer og ressurspersoner på plass. På Notodden hadde blant annet tidligere eliteseriespiller, Bundesliga-proff og mangeårig landslagsspiller Joakim Hykkerud fått med seg flere ex-landslag- og elitespillere og ønsket også å melde seg på i kampen om opprykksplassen. Konnerud ble trent av tidligere eliteserieprofil og landslagsveteran Geir Oustorp. Med andre ord var det sjeldent høyt nivå i 3.divisjon denne sesongen.
"Kampene har vært tøffere enn jeg hadde sett for meg før sesongen. Men vi har vunnet de jevne kampene, og det er noe som viser styrke. Vi har en fin blanding av unge spillere og veldig unge spillere. Mange av spillerne kan fint ta steget opp på 1.divisjonsnivå om de legger ned den tiden og innsatsen som kreves. Det er et bra miljø her borte. Det blir veldig gøy neste sesong da vi øker i treningsmengde, og vi vet at det kommer til å bli bedre motstand og tøffere kamper.
Dette første året har vært en prøvesesong for å se om familielivet, jobben og pendlingen til Kragerø gikk opp for alle parter. Jeg var spent på trenergjerningen og har hatt en del tanker jeg ville forsøke å bringe videre. Da har det vært moro å trene et ungt lag med mange talenter."